傳統的教師在教學的過程中擁有絕對的主控權，且必須承擔學生學習的全部責任。所謂自律學習，強調的是由學生自己設定學習目標、監控自己的學習歷程、且能更有系統的就學習成果修正自己所投注的心力。

本書探討的主題包括：該如何組織教室及規定家庭作業，以達到自律學習的目的；如何轉換教師的角色──從一個承擔全部學習責任的授業者，變成自律學習的教練或顧問；除了在每一個學習領域提供自我監控的表格和檢核表之外，同時提出具體的個案來做為例證；用自律學習方法來強化學生學習時，需要具備哪些教學能力；最後更具體說明如何實施自律學習的循環模式，以幫助中學生以及高中生發展出五種基本的學業技巧：(1)更有效地規劃及利用學習時間，(2)深度理解，並有效地歸納學習材料，(3)改善作筆記的方法，(4)有效地預測測驗內容，並能更周全的準備應考，以及(5)有效的寫作技巧。

雖然本書是為教師所寫的，但是它的最終目標是要讓學生能更精確地自我觀察平時的學習情況，發現自己的何種學習方法是無效的，然後找出替代之法，並覺察到個人學習效能的改進；換句話說，我們有把握讓學生們知道：怎樣成為「聰明的學習者」！